Para competir con Nintendo y su famoso fontanero Mario, Sega se embarcó en la búsqueda de una mascota icónica a principios de los 90. Y aunque se han vinculado varios modelos, desde el armadillo hasta el perro y el conejo, es finalmente el erizo azul el que ganó la apuesta: así nació el legendario Sonic. Una mirada retrospectiva a la creación de un personaje de culto.

Para lanzar una consola a lo más profundo y asegurar su éxito, siempre es importante tener una buena mascota. Este es el caso de Nintendo y Mario, y más tarde de PlayStation y Crash Bandicoot. Entre los dos, estaba Sega, que quería encontrar su rostro para su consola Mega Drive y todas las que vendrían después.

Cinco años después de la llegada de Super Mario Bros., y con el lanzamiento de 3 consolas Sega (SG-1000, Master System y Mega Drive), era hora de que la marca competidora de Nintendo ofreciera una alternativa real a los jugadores. Mega Drive tuvo un éxito discreto cuando se lanzó, debido al lanzamiento de Super Mario Bros 3 al mismo tiempo en Japón. Hayao Nakayama, entonces presidente de Sega, quería un personaje tan de culto como Mickey Mouse y tan fácil de dibujar.

¿Por qué un erizo?

En 2018, en la Game Developers Conference, Hirokazu Yasuhara, desarrollador de muchos juegos de Sonic, y Naoto Ohshima, diseñador de personajes, discutieron la creación a principios de los 90. “La pregunta es: ¿por qué un erizo? La respuesta: porque es un personaje que uno puede imaginarse haciendo daño al acurrucarse y rodar", aseguró Yasuhara. Y para encontrar la fórmula adecuada, se presentaron muchos modelos y animales para convertirse en la mascota oficial de Sega.

Mientras los armadillos, conejos y otros perros fueron rechazados por los jefes de Sega, Naoto Ohshima viajó a Nueva York y especialmente a Central Park para pedir a los transeúntes su opinión sobre los diversos diseños, y es el erizo quien tenía su preferencia. La preferencia de Naoto Ohshima por un animal con colores originales se explica por el hecho de que "trasciende los orígenes y el género" como explica en la Game Developers Conference. Después de su regreso a Japón y la validación de Sega, tuvo que empezar a dibujar y encontrar una identidad específica para Sonic.

“Al crear este personaje, no queríamos que fuera demasiado exótico o exagerado. Queríamos un nivel de familiaridad, e incluso a nivel de comodidad ... El objetivo era convertirlo en un personaje con el que te sientes cercano, pero también algo fácil de dibujar, especialmente para los niños", agregó Ohshima.

Un color inspirado en el álbum Bad de Michael Jackson

El color también fue de gran importancia. ¿Por qué elegiste azul para el erizo? Simplemente para que coincida con el color de Sega. Y en cuanto a sus zapatos rojos brillantes, fue en una entrevista de 2009 que reveló el motivo: “Nos inspiramos en la portada del álbum Bad de Michael Jackson, que contrastaba marcadamente entre el blanco y el rojo, ese color tipo Santa Claus. También pensé que el rojo estaba bien para un personaje que puede correr muy rápido, cuando sus piernas dan vueltas."

Y para poner las probabilidades de su lado en contra de los jefes de Sega, Ohshima incluso inventó la historia de un piloto de avión, que habría obtenido el apodo de "Hedgehog" debido a su corte de pelo puntiagudo debido a sus vuelos. El morro de su avión incluso estaba decorado con un erizo, todavía según la historia de ficción de Ohshima.

Se dice que este piloto se casó con una autora de libros para niños, uno de cuyos trabajos habría servido de inspiración para el primer juego de Sonic. “Ahora que sabes un poco más sobre la historia de la creación de Sonic, creo que puedes entender por qué el emblema en la pantalla de título del juego original se ve así”, explicó en 2018, durante la misma conferencia.

Trabajo duro para sacar el primer juego

Está muy bien tener una mascota, pero para competir con Mario, Sonic tenía que ser el héroe de su propia saga de videojuegos. Un equipo de 15 personas se propuso desarrollar Sonic the Hedgehog, bajo el nombre de Sonic Team. Un programador llamado Yuji Naka era uno de ellos, que había trabajado en juegos como Phantasy Star y Ghoulsn Ghosts. Quería hacer de Sonic un juego mucho más rápido, de ahí la capacidad del personaje para poder moverse a la máxima velocidad.

La tarea no era fácil y la velocidad tenía que ser adecuada para todos, el juego no debería ir demasiado rápido y los fondos coloridos y pop no se veían empañados por la falta de fluidez. Naka, Ohshima y Yasuhara, en particular, ya no contaron las horas y trabajaron hasta las 7 p.m. al día durante varios meses para crear el juego perfecto que competiría con Mario. Varias ideas que no se podrían incorporar en los siguientes juegos, como la posibilidad de que dos jugadores jueguen con una pantalla dividida.

Sonic the Hedgehog se lanzó en junio de 1991 y tuvo tanto éxito que ayudó a Sega a superar a Nintendo en ventas navideñas. Dejando la consola en ese primer lugar tres Navidades seguidas. Desde entonces, Sonic se ha convertido en un personaje imprescindible, no solo en los videojuegos, sino también y sobre todo en la cultura pop. Se crearon dos dibujos animados en 1993, seguidos de otros tres entre 1999 y 2017. Ha sido el héroe de una docena de cómics e incluso llegó a la pantalla grande junto a Jim Carrey en 2020.