El 16 de agosto de 1995 Microsoft lanzó uno de sus programas más icónicos de todos los tiempos: Internet Explorer. En ese momento llamado Microsoft Internet Explorer, IE 1 llegó a Windows 95 con Microsoft Plus y poco después se distribuyó como el navegador predeterminado para todas y cada una de las versiones de Windows.

Fue la apuesta de la empresa de Bill Gates para enfrentarse a Netscape Navigator, un navegador lanzado a finales de 1994 con características innovadoras como soporte para recursos gráficos y que rápidamente dominó más del 90% del mercado, convirtiéndose en el estándar para quienes desarrollaban para la web en ese período.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo para que la estrategia de Microsoft surtiera efecto: convertir Internet Explorer como el programa estándar para navegar por Internet en Windows. A finales de 2003 alcanzó el 94% de mercado.

En 1995, al igual que otras empresas de la época, Microsoft utilizó el uso del popular navegador Mosaic de Spyglass para crear su programa Internet Explorer. Spyglass era la rama comercial de la Universidad de Illinois en Urbana y Champaign, en Estados Unidos, responsable del software de marketing creado dentro de la institución, e inicialmente no cobraba nada por ofrecer su código a MS.

Las dos empresas llegarían a un acuerdo para que Spyglass se quedara con una parte de las ventas de Internet Explorer, pero con la llegada de IE 3 en agosto de 1996, Microsoft comenzó a incluir el navegador de forma gratuita en el paquete de Windows 95. Dejó de pagar regalías al propietario del código fuente utilizado como base del navegador.

Ese movimiento provocó una disputa legal que terminaría el año siguiente, en un acuerdo en el que Microsoft se comprometió a pagar a Spyglass $ 8 millones. Con eso, el gigante de Redmond también podría seguir usando la tecnología Mosaic sin pagar más. MS abandonaría la tecnología Spyglass en 1997, adoptando su propio motor llamado Trident, que permaneció en IE hasta su última versión, en 2013.

Desde ese día, Microsoft hizo todo lo posible para que navegador fuera utilizado por todo el mundo. Aunque tales prácticas no pasaron indemnes por parte de las autoridades, lo que llevó a la empresa a ser condenada por prácticas anticompetitivas en Estados Unidos y Europa. El gran ganador de la Primera Guerra de los Navegantes tardaría más de una década en ser destronado.

El rotundo éxito de Internet Explorer contribuyó a un tremendo estancamiento en los estándares de Internet. Como era mucho más popular que alternativas mucho mejores como Mozilla Firefox, Netscape u Opera, a menudo no tenía sentido que los desarrolladores gastaran recursos en la implementación de nuevas tecnologías compatibles con estos programas y que MS aún no seguía como estándar.

Fue con IE 6 que Microsoft vio consagrarse su dominio en el mercado de los navegadores y permaneció sin un sucesor hasta 2006, cuando MS lanzó IE 7, el primer programa de la compañía en adoptar la navegación con pestañas popularizado por Firefox en 2004, pero que ya existía en el navegador Mozilla desde su primera versión, en 2002, cuando todavía se llamaba Phoenix.

En 2009, Firefox dominaba más del 30% del mercado, poco más de la mitad del 58% obtenido por Internet Explorer. Un año antes, sin embargo, un gigante entró en la guerra de los navegadores: Google lanzó Chrome e invirtió mucho en recursos y publicidad para hacer del navegador un competidor importante.

Si competir contra una organización sin fines de lucro (el caso de Mozilla) ya parecía imposible para Microsoft, empeoró aún más cuando una de las empresas más rentables del planeta entró en juego. En el tercer trimestre de 2013, Chrome superó a Internet Explorer y la lista de los navegadores más utilizados tenía un nuevo líder después de 15 años de dominio ininterrumpido de IE.

Internet Explorer implementó una serie de características patentadas sobre algunos estándares web, lo que hizo que Internet fuera más "cerrado" y lo hizo más funcional para los desarrolladores que querían que sus páginas también fueran funcionales para otros navegadores.

La última gran actualización de Internet Explorer ocurrió hace siete años, en 2013, cuando IE 11 llegó a Windows 8.1. Con mejoras en el procesamiento de imágenes y un soporte sin precedentes en WebGL, no siguió siendo rival para Chrome y definitivamente se abandonó en 2015, cuando se introdujo Microsoft Edge como su sucesor.

Actualmente, Microsoft todavía mantiene el navegador en Windows bajo la justificación de ofrecer soporte para páginas web con tecnología antigua.

La adopción tardía de funciones básicas para un mundo cada vez más dependiente de la web, como la navegación con pestañas y el soporte para extensiones.

A lo largo de los años, IE ha sido objeto de numerosos fallos de seguridad que lo han convertido en un verdadero problema incluso para quienes no lo utilizan. Incluso la propia Microsoft se ha burlado de su navegador llegando al punto de pedir a la gente que deje de utilizar Internet Explorer por motivos de seguridad.

Mirando hacia atrás, es incluso difícil entender cómo tanta gente ha soportado Internet Explorer durante tanto tiempo. Es evidente que nunca fue tan bueno como cualquiera de sus alternativas, desde Netscape, pasando por Opera y Firefox, luego Chrome y Vivaldi, por nombrar solo algunos nombres. En ningún momento de sus 25 años, ninguna versión de IE fue mejor (en características, rendimiento o ambos) que sus principales competidores.

Incluso el sucesor de IE, Microsoft Edge, tardó mucho en ser bien considerado por la comunidad. Lanzado en 2015, siempre fue visto con recelo hasta que la empresa decidió hacer lo obvio y dotarlo de la misma tecnología que Chrome. El nuevo Edge es tan bueno que ni siquiera parece un navegador de Microsoft. Tantos cambios y el intento de alejarse cada vez más del pasado demuestra que el legado de Internet Explorer es completamente nulo para la web, pero especialmente para la propia Microsoft (quizás sirva solo como ejemplo de lo que no debería repetirse).

A pesar de la decisión correcta, la decisión de Microsoft llega casi una década y media tarde. Es demasiado pronto para decir que Edge podrá borrar la terrible impresión que dejó Internet Explorer, pero es alentador ver que una empresa del tamaño y la potencia de MS finalmente se ha dignado a crear un excelente navegador para sus seguidores.