La interfaz USB cumple 25 años. Vamos a repasar un poco su historia

En 1996, un equipo de Intel, liderado por Ajay Bhatt de origen indio, hizo una contribución decisiva a la aparición de una interfaz de transmisión de datos y un conector que más tarde ganaría la adopción mundial: USB (Universal Serial Bus).

La especificación USB 1.0 se dio a conocer hace tan sólo 25 años después de que un grupo de siete empresas (Compaq, Hewlett-Packard, IBM, Microsoft, NEC y Nortel) comenzaron a desarrollarla en 1994.

Hasta la presentación del conector reversible USB Type-C (USB-C) en 2014, todas las versiones anteriores del estándar utilizaban - como se conoce - un conector en forma de paralelepípedo que permitía su uso en un solo sentido, un conector algo incómodo como todos sabermos.

Bhatt, considerado por muchos como el inventor del USB, reconoció que las versiones anteriores al tipo C no son nada prácticas. En la década de 1990, el conector Type-A todavía utilizado hoy en día junto a USB Type-C fue diseñado de esa manera por un problema de costes: hacer un conector reversible duplicaría los gastos.

Sin embargo, la creación de un conector "incómodo" permitió una rápida adquisición del estándar por parte de los fabricantes de hardware de todo el mundo que se fijaron, como hoy, también en la rentabilidad de las diversas propuestas.

A principios de la década de 1990, la conexión de periféricos era a menudo complicada: había un puerto de teclado, un puerto serie RS-232 de 9 o 25 pines y un puerto paralelo de 25 pines. Además, los controladores de juegos de PC utilizaban su propio estándar de 15 pines, mientras que los ratones a menudo se conectaban a puertos serie o placas propietarias.

Al mismo tiempo, los fabricantes de periféricos empezaban a enfrentarse a los límites de ancho de banda de esos puertos. Las primeras soluciones fueron el diseño y la comercialización de placas de expansión patentadas, que sin embargo aumentaron los costes y los problemas de compatibilidad entre las máquinas.

Conectar un nuevo dispositivo a un PC causaba un gran dolor de cabeza: a menudo significaba configurar detalles técnicos como la configuración de IRQ, canales DMA y direcciones de E/S para que no entraran en conflicto con otros dispositivos instalados en el sistema.

La primera versión de USB fue una verdadera revolución: con sólo 4 pines, robusto y económico, se podían transferir datos de hasta 12 Mbps, un excelente valor en ese momento, con la posibilidad de interconectar hasta 127 dispositivos en un solo bus.

Además, el USB introdujo el concepto de plug-and-play: los dispositivos se configuraban automáticamente o se buscaban los controladores apropiados al conectarlos al ordenador. A diferencia de los estándares anteriores, USB también introdujo inmediatamente el concepto de intercambio en caliente, es decir, la capacidad de conectar y desconectar los diversos dispositivos mientras el PC está encendido.

En ese momento, la industria también estaba mirando estándares de la competencia como Firewire (IEEE 1394), Apple GeoPort, ACCESS.bus y SCSI, pero la simplicidad y flexibilidad de USB terminó ganando. Microsoft apoyó la primera versión de USB con el lanzamiento de Windows 95 OSR 2.1 en agosto de 1997.

Aunque apoyado por una gran parte de la industria, Bhatt no ha ganada nada en términos de patentes: por el contrario, el ingeniero contribuyó a la aparición de otras interfaces, incluyendo el ahora omnipresente PCI Express (PCIe).

Apple fue una de las primeras empresas que apostó por la interfaz USB, Steve Jobs estaba decidido a eliminar los puertos serie y paralelos para presentar el primer iMac G3 equipado sólo con conexiones USB 1.1.

Más abajo verás un "video promocional" de hace casi 12 años que Intel dedicó a Bhatt, ahora tiene 63 años, para celebrar la importancia de su contribución.