AltaVista fue el resultado de un proyecto de investigación que comenzó en el verano de 1995 en Digital Laboratories en Palo Alto, California. La idea de este servicio nació en la primavera de 1995, durante una simple conversación entre Louis Monier, Digital Western Research Lab y Joella Paquette, experta en marketing de Internet Business Group. Posteriormente, Paul Flaherty (murió en 2006), de Digital Network Systems Lab, se unió al equipo y se encargó del desarrollo del motor de búsqueda que acabó en pocos meses.

El proyecto, que originalmente se creó como herramienta para probar las nuevas máquinas digitales (el Alpha 8.400, también conocido como TurboLaser) como parte de un índice de archivo de mensajes electrónicos, se convertiría en unos de los principales buscadores de Internet.

En poco tiempo (menos de seis meses), se diseñó no solo un robot, llamado Scooter, capaz de navegar en la Web lo más rápido posible para recopilar decenas de millones de páginas sino también el servidor de índices. (creado por Mike Burrows), el servidor web y la interfaz del cliente.

Finalmente, fue necesario probar el servicio en real y parte del personal de Digital fue asignado a un proyecto piloto. 10.000 empleados lo usaron durante casi dos meses antes de que se diera la luz verde al mundo.

La primera puesta en marcha del proyecto tuvo lugar el 15 de diciembre de 1995.

El nombre de AltaVista proviene de una coincidencia. El equipo del motor está ubicado geográficamente en Palo Alto, California. Un día, la palabra Palo Alto se borró mal de una pizarra, dejando aparecer vagamente el segundo término (Alto). La palabra Vista estaba casi por casualidad a su lado, formando la palabra "Alto Vista". Alguien del equipo, al ver esto, gritó: "¡Oye, por qué no Alto Vista!" y otro empleado sugirió cambiar Alto por Alta, así nació el nombre del motor. Se podría traducir como: "visto desde arriba" ... (de aquí proviene el antiguo logotipo que representa una montaña). En cualquier caso, eso es lo que dice la leyenda ...

Para Digital, fue una gran oportunidad para llegar a los poderosos especializados en Internet, que durante algún tiempo había sido una de sus prioridades estratégicas y de marketing. El primer día de lanzamiento tuvieron 300.000 usuarios realizando búsquedas. Después de tres semanas, el buscador alcanzó los dos millones de solicitudes por día. En mayo de 1996, el servicio AltaVista indexó 30 millones de páginas web en todo el mundo y recibió 12 millones de solicitudes diarias. En agosto de 1997, alcanzó los 31 millones de solicitudes al día. El 14 de octubre de 1997, AltaVista anunció un índice de 100 millones de páginas web y gestionó 20 millones de consultas al día antes de aumentar su índice a 140 millones de páginas en 1998.

La interfaz del usuario se "renovó" por completo a finales de julio de 1997, cuando AltaVista añadió sistemas de ayuda como la función Refine (anteriormente conocida como LiveTopics), diseñada y creada por François Bourdoncle, quien luego se convirtió en CEO de Exalead. A principios del verano de 1997, se integraron otras características, como el reconocimiento de solicitudes escritas en 25 idiomas diferentes.

En otoño de 1998, se añadieron nuevas características, como el acuerdo con AskJeeves para afinar las consultas al hacer nuevas preguntas, la capacidad de buscar imágenes, sonidos y videos (búsqueda de imágenes, audio y video) o el filtro familiar, además de una nueva renovación del aspecto general.

El servicio AltaVista fue, en ese momento, instalado en diferentes máquinas que trabajaban bajo Unix. El servidor web de la interfaz de usuario estaba alojado en tres Digital Alpha 500 / 333s. Cada estación tenía 256 MB de RAM y un disco duro de 6 GB. Los sistemas de recuperación de información de las páginas web operaban en siete servidores Alpha 8400 5/300 con diez procesadores, 6 GB Ram y un disco duro de 210 GB. Cada servidor contenía una copia completa del índice web de 60 GB. El tiempo de respuesta de una consulta era de aproximadamente medio segundo. El robot Scooter se ejecutó en una máquina AlphaServer 4100 5/300 con 1.5 GB de RAM y un disco duro de 30 GB. El sistema que indexaba las páginas web recuperadas por Scooter se llamó Vista y era un servidor Alpha 4100 5/300 con 2 procesadores, 2 GB de RAM y un disco de 180 GB. El dispositivo técnico del sistema AltaVista Search representó, según Digital, una potencia equivalente a 375 equipos de gama alta. La conexión a Internet se estableció utilizando una línea de 100 Mbps. El robot Scooter indexaba 10 millones de páginas al día. También examinaba continuamente los 2.000 sitios más populares para mantener el índice actualizado.

1999 fue un año importante para AltaVista. Primero comprado por CMGI, cambió su aspecto el 25 de octubre de este año y aumentó su índice a 275, luego a 350 millones, hasta 550 millones de páginas en el año 2001. Fue comprado por Overture en febrero 2003, comprado por Yahoo! en julio de 2003. Fue el principio del fin porque Yahoo! anunció el fin del motor el 8 de julio de 2013. AltaVista ya no mostraba los resultados de su propio motor de búsqueda, el índice era el de Bing.

Y así acabó uno de los primeros buscadores de Internet, hasta siempre Altavista.